這一章的主旨是：要棄絕王權統治與所謂的文明、進步，它們是一切禍亂的根源；人類只有倒退至原始蒙昧的狀態，才能脫離智巧詭詐、沒有善惡尊卑，迎來天堂一般的和諧盛世。
原文：
絕聖棄智，民利百倍；絕仁棄義，民復孝慈；絕巧棄利，覬覦無有。此三者以為文不足，故令有所屬：見素抱樸，少私寡慾，絕學無憂。
簡譯：
1、 絕聖棄智，民利百倍；
：斷絕王權統治及智者、能人的說教，拋棄智巧、謀略、小聰明；人民才能回復到「無智無欲、結繩而用之」的純樸、自然狀態。
這種社會狀態比王權統治、以智治國的社會狀態強於百倍。
2、絕仁棄義，民復孝慈；
仁義，也就是對平等、博愛、公平、正義等行為的倡導，類似一種道德綁架，使人們的行為不再單純，逐漸喪失純樸、自然的本性，導致社會生亂。
這時候正確的做法是斷絕仁義之論；
就像一棵大樹生病了，高明的園丁會給大樹的根部加強營養，並砍去大量的細枝末節，減輕根系的負擔，根系經過休養生息，健康發達了，才能重新換發生機，枝繁葉茂。
同理，社會不安定，你去推行仁義，就像是治理細枝末節，治標不治本；砍去這些細枝末節的拖累，使人性回歸純樸、自然才是根本之道。
純樸、自然的本性在，則仁義禮知信忠孝廉恥勇等品質是人們本自具足的，根本無需倡導的。
這就叫——大者立，則小皆在。
3、絕巧棄利，覬覦無有。
斷絕各種高明的巧技；不要去激發人們的各種欲望，煽惑、鼓譟那些所謂的雄心壯志、成功哲學...，人們的心智就不會受到擾亂而超越本分、爭鬥不休。
以上三種事例來說明治理社會的方法是不夠的，主要應使人們對各種社會亂象的形成與化解有所認識。
應當使人們每天接觸的都是簡單、樸素的事物，從而減少私慾雜念。
絕學無憂；
「學」就是荃面、系統的研究、培養政教禮樂、智謀方略、功利機巧等方面的知識，它使人慾望膨脹、虛偽狡詐；充滿爭鬥之心；人類只有認清這一事實，斷絕此類學識，才能回歸純樸自然，達到沒有憂患的境地。
對於這一章，莊子在他的作品《馬蹄》《胠篋》等篇章中有著精妙的解讀，他認為當世社會的紛爭動亂都源於所謂聖人的「治」，並且給予了直接、激烈的抨擊，比如「聖人不死，大盜不止」；
19-1· 聖人不死，大盜不止
本篇引用莊子部分片段對《絕聖棄智》做個簡單剖析；
似乎在莊子看來，世間一切混亂，與所謂「聖人」脫不開關係；
這裡有個關鍵的字，【聖】；
這裡的「聖」，並不是指了悟大道的聖人；也不是指通曉「無為而治」的賢王、明君；
而是暗指古往今來那些總是想操控人群的智者、能人、精英分子以及掌握大權的王侯將相；
他們的地位極高、有能力影響大眾，並且認為自己的智慧超群，社會應當按照他們的想法和規劃來運行。
「絕聖棄智」思想，就是要斷絕這些人的執念，讓他們知道自己的思想行為也是禍亂世間的根源之一。
莊子引用了「伯樂治馬」的典故，揭示了掌權者統治人群的過失；
馬，蹄可以用來踐踏霜雪，毛可以用來抵禦風寒，餓了吃草，渴了喝水，性起時揚起蹄腳奮力跳躍，這就是馬的天性。即使有高台正殿，對馬來說沒有什麼用處。等到世上出了伯樂，說：「我善於管理馬。」於是用燒紅的鐵器灼炙馬毛，用鉸剪修剔馬鬃，鑿削馬蹄甲，烙制馬印記，用絡頭和絆繩來拴連它們，用馬槽和馬床來編排它們，這樣一來馬便死掉十分之二三了。餓了不給吃，渴了不給喝，讓它們快速驅馳，讓它們急驟奔跑，讓它們步伐整齊，讓它們行動劃一，前有馬口橫木和馬絡裝飾的限制，後有皮鞭和竹條的威逼，這樣一來馬就死過半數了。
再說馬，生活在陸地上，吃草飲水，高興時頸交頸相互摩擦，生氣時背對背相互踢撞，馬的智巧就只是這樣了。等到後來把車衡和頸軛加在它身上，把配著月牙形佩飾的轡頭戴在它頭上，那麼馬就會側目怒視，僵著脖子抗拒軛木，暴戾不馴，或詭譎地吐出嘴裡的勒口，或偷偷地脫掉頭上的馬轡。所以，馬的智巧竟能做出與人對抗的態度，這完全是伯樂的罪過。
同樣道理;
黎民百姓有著固有不變的本能和天性，編織而後穿衣，耕種而後吃飯，這就是人類共有的德行和本能。人們的思想和行為純樸自然，沒有一點兒偏私，哪裡知道什麼善惡、美醜、君子、小人呢！
閒暇時不知道做些什麼，走動也不知道去哪裡，口裡含著食物嬉戲，鼓著吃飽的肚子遊玩，人們所能做的就只是這樣了。
等到自以為聰明、有能力的智者、能人出現，王權統治逐漸形成；他們發明禮樂使得百姓顯得彬彬有禮，標榜仁義美德調動人們的積極性，制定繁雜瑣碎的規則法度管理人群；於是人們產生了善惡美醜、高低貴賤的分別之心，開始千方百計地去尋求智巧，爭先恐後地去競逐私利，一發不可收拾。
純樸、隨性的生活不在，人們就像馬兒一樣被套上了韁繩，背負著各種虛榮和壓力辛苦勞作。
這都是智者、能人自以為是的罪過啊！
再說「絕聖棄智」的第二個理由；
只要有王權統治就避免不了對人民進行操控管理並施以教化，那曾經原始蒙昧的和諧狀態就被打破，而且必然產生爭權奪勢、爭名奪利的行為，老百姓便再無安寧之日。
莊子·《胠篋》對此做了一個精彩的舉例；
為了對付撬箱子、掏口袋、開柜子的小偷而做防範準備，必定要收緊繩結、加固插閂和鎖鑰，這就是一般人所說的聰明做法。可是一旦大強盜來了，就背著柜子、扛著箱子、挑著口袋快步跑了，唯恐繩結、插閂與鎖鑰不夠牢固哩。既然是這樣，那麼先前所謂的聰明做法，不就是給大盜作好了積聚和儲備嗎？所以我曾試圖討論這種情況，世俗所謂的智者、能人，有不替大盜積聚財物的嗎？所謂的王權統治，有不替大盜守衛財物的嗎？
怎麼知道是這樣的呢？當年的齊國，鄰近的村邑遙遙相望，雞狗之聲相互聽聞，魚網所撒布的水面，犁鋤所耕作的土地，方圓兩千多里。整個國境之內，所有用來設立宗廟、社稷的地方，所有用來建置邑、屋、州、閭、鄉、等各級行政機構的地方，何嘗不是在效法古代智者、能人以及王權統治者的做法！
然而，田成子一下子殺了齊國的國君，也就竊據了整個齊國。他所竊取的僅僅是一個齊國嗎？連同那裡各種聰明的法規與制度也一塊兒竊取了。而田成子雖然有盜賊的名聲，卻仍處於堯舜那樣安穩的地位，小的國傢不敢非議他，大的國傢不敢討伐他，世世代代竊據齊國。那麼，這不就是把齊國和那裡聰明的法規和制度一同盜竊了，從而用來守衛他的盜賊之身嗎？
我們再觀察現代社會；
王權統治把滿地散碎的錢財、物產、礦藏等等，耗費大量的人力、物力、精力將它們收聚在箱子裡、股市里、銀行里，並且培養各種人才管理它們，又用政策、制度將它們牢牢鎖住。
可是，當大盜來了，就是那些「強勢利益集團」來了，反而省去了費力的撿拾、開採、管理，他們在智者能人的教化之下，已經充滿了智巧、謀略、詭詐，學會了「剪羊毛」、鑽法律空子、左右制度，利益綁架等等各種手段來盜取利益，甚至直接培養傀儡政權，這個國傢的一切都被占據了；人民又要供養著一大批更為貪婪的盜賊，只得更為辛苦的勞作，看不到盡頭。
所以莊子說：世俗所謂的智者、能人，有不替大盜積聚財物的嗎？所謂的王權統治，有不替大盜守衛財物的嗎？——聖人不死、大盜不止！
這恐怕就是絕聖棄智，民利百倍的意義；
人類蕞終斷絕王權統治及智者、能人的說教，拋棄智巧、謀略、小聰明；才能回復到「無智無欲、結繩而用之」的純樸、自然的生活狀態。
這種生活狀態比王權統治、以智治國的生活狀態強於百倍。
當人們熱衷於智巧、謀略、小聰明，那麼天下必定會大亂啊！
怎麼知道是這樣的呢？弓弩、鳥網、弋箭、機關之類的智巧多了，那麼鳥兒就只會在空中亂飛；鉤餌、魚網、魚籠之類的智巧多了，那麼魚兒就只會在水裡亂游；木柵、獸欄、獸網之類的智巧多了，那麼野獸就只會在草澤里亂竄；偽騙欺詐、奸黠狡猾、言詞詭曲、堅白之辯、同異之談等等權變多了，那麼世俗的人就只會被詭辯所迷惑。所以天下昏昏大亂，罪過就在於喜好智巧。
（所以天下人都只知道追求他所不知道的，卻不知道探索他所已經知道的；都知道非難他所認為不好的，卻不知道否定自我認同的......，因此天下大亂。）？
所以對上而言遮掩了日月的光輝，對下而言銷解了山川的精華，居中而言損毀了四時的交替，就連附生地上蠕動的小蟲，飛在空中的蛾蝶，沒有不喪失原有真性的。追求智巧擾亂天下，竟然達到如此地步！自夏、商、周三代以來的情況就是這樣啊，拋棄那眾多淳樸的百姓，而喜好那鑽營狡詐的諂佞小人；廢置那恬淡無為的自然風尚，喜好那碟碟不休的說教。碟碟不休的說教已經搞亂了天下啊！