首先從後往前排一個時間表，讓大家有一個比較直觀的印象。
公元前221年：秦始皇統一六國，建立中央集權的王朝，到現在只有2200年的歷史。
公元前1600年：商朝，中國第一個有直接的同時期文字記載的王朝，到現在只有3800年的歷史。
公元前2000年：夏朝，有青銅製品出現，挖掘出二里頭文化遺址，到現在只有4000年的歷史。
那麼，我們經常說的華夏五千年文明，是從什麼時候開始算起的呢，最早是誰提出的呢？
有人認為是從三皇五帝的上古文明開始算起，也有人認為應該從盤古開天闢地，女媧造人的神話時代開始算起。
二十四史中的第一本《史記》是從神話時代的黃帝開始記載，故多數人就從此時開始算起中國歷史，所以5000年算一種多數人的共識。國際最早提出這種說法的，叫做衛匡國（MARTIN MArtini），他是一名來華的義大利傳教士，他出版的《中國上古史》裡提到，華夏五千年文明，是從伏羲開始的，即公元前2952年，後來這一種觀點為後人所接受，從而成為國際公認的說法。
有網友提出，已經發現的馬家浜文化有7000餘年的歷史，四川三星堆文化有4700餘年的歷史，甚至提到從標誌新石器時代開始的磁山文化開始算起，中華文明有8000餘年的歷史，若繼續往上推，從舊石器時代的藍田猿人文化，則有著115萬年的歷史。
但是有學者提出，文明的誕生應該有判斷的標誌：第一是有文字，第二是有青銅器，第三是有城市和神廟，因此應從夏朝開始計算，中華文明的實際歷史是4000餘年。