《水滸傳》是中國的四大名著之一，主要講的是北宋末年，以宋江為首的一百零八條好漢在山東梁山泊聚義的故事，這一百零八人大多來自當時的小說人物，比如南宋羅燁《醉翁談錄》記有小說篇目《青面獸》、《花和尚》和《武行者》，這當是說的楊志、魯智深、武松的故事，後來又有小說戲曲不斷擴充豐富，這才有了如今的《水滸傳》。雖說許多人物不可考究，但書中的主人公宋江卻是確有其人，這梁山好漢起義就是根據宋江起義的故事取材的。
歷史上的宋江只是在梁山泊聚集了三十六人就起義造反，並沒有一百零八人，因為北宋末期，朝政腐敗，統治者懦弱無能，只知道戰敗求和，從民間搜刮民脂民膏獻給敵國以求暫時的安定，百姓民不聊生，宋徽宗宣和元年，宋江等人招募義軍，聚眾起義，一開始起義勢頭很是強勁，殺富濟貧，威名遠揚。宣和十二年，皇帝想要招安宋江，但沒有結果，於是宋軍討伐起義軍，最終宋江戰敗被俘，起義失敗，宋江只得接受招安，成為朝廷的官員。
其實這場起義規模並不大，也沒有產生太大的影響，宋朝三百多年中發生數百起農民起義，宋江起義只是其中較為平凡的一次，但後世將這件事通過說書小說等方式渲染這次起義，最後出現了《水滸傳》，書中將梁山好漢起義的故事描述得更加生動感人，結局充滿悲情，於是宋江起義如今被人們熟知，廣為流傳。那麼作為起義的主人公，宋江，他在這本書中被塑造成什樣子了，為什麼後世會有人認為他是「偽君子」呢？
宋江是書中不折不扣的主角，書中一百零八人都有各自的稱號，他們的稱號代表著他們的本領功夫，比如「智多星」吳用，「神行太保」戴宗，「鼓上蚤」時遷等等，但宋江的稱號是「及時雨」，通過字面理解，在乾旱的時候下了一場甘霖，有些像雪中送炭，確實，他給了書中許多人精神支持或者是經濟支持，比如從經濟上支援武松，又在精神上支持他，還有李逵，每當李逵輸光錢，宋江都會給他拿錢，這說明宋江很會做人，但他並沒有什麼特殊本領。
但就是這樣的一個人，他成為了各路英雄好漢的領頭人，就是在於他平時做的那些事，為人仗義，揮金如土，廣交朋友，所以他在因為怒殺閻婆惜被發配江州之時，因為題反詩被押赴刑場之時，總會有人前來救他，甚至是劫法場。被解救後，宋江上了梁山，坐上了副頭領的位置，此時梁山上的總頭領是晁蓋，綽號「托塔天王」，為人也是仗義疏財，耿直真誠，重情重義。
在晁蓋設宴款待宋江等人上山之時，宋江身邊的李逵卻說了一句代表深長的話，「大宋皇帝，哥哥也做的！」這話值得細細考量，看起來是李逵對朝廷的發泄之語，但另有深意，他認為宋江哥哥可以坐皇帝，無形之中就說明了宋江的領袖身份，畢竟宋江剛上梁山，那麼宋江可以借這一句話讓眾人知道他的實力。
此後，在山上，宋江也在無形中鞏固提高自己在好漢心中的地位，每當梁山對外作戰之時，宋江就會主動請戰，以自己應該效命的理由，所以每當大戰一回，宋江就會在軍隊中收服人心，培養自己的勢力。這樣做雖是辛苦了自己，但是宋江卻成為了山中默認的「大哥」，而且宋江還收來了許多的好漢。
等到晁蓋意識到這一切的時候，已經晚了，宋江如今功高震主，他急於重新樹立自己的威信，畢竟他才是真正的梁山之主，這一次，他不聽勸阻，決意強攻曾頭市，在討伐曾頭市的戰役中，急於求成的他被毒箭射中了面頰，晁蓋落下馬，呼延灼等將士只得收兵。射中他的毒箭上寫著「史文恭」三個字，但此人不善於射箭，這支暗箭不大可能是他射中的。因此有人懷疑這毒箭是宋江派人放得，因為他手下有神箭手。
晁蓋雖然也有懷疑此事，但此時的他已經命在旦夕了，沒有時間徹查此事，不過他已經看清了宋江的虛偽，臨終之間將宋江叫過來「談心」，可宋江卻表明他想向朝廷招安，以此洗白「罪刑」，這可是讓晁蓋氣壞了，他們都是受到朝廷的迫害才不得以被逼上梁山，如今宋江竟然讓兄弟們回到朝廷，他決不同意。晁蓋將大家召集來，立了兩個遺言，第一條就是讓自己以後葬在梁山上，第二條就是告訴兄弟們，誰抓住史文恭，以後誰就是梁山上的寨主。
這兩條遺言其實都在暗指他們都是梁山好漢，是受到朝廷迫害才來到的這裡的，他這就是在反駁宋江提出的招安想法，他並不想讓宋江當寨主，因為他已經看清宋江虛偽的本質了。他許諾誰抓住史文恭，誰就可以做寨主，其實是他已經知道以宋江的本事是做不到這件事的，他想讓其他梁山好漢做這件事，做梁山寨主。
可寨中不可一日無主，史文恭被抓還不知道是何日，於是高明的宋江暫時成為總領頭，在他任職期間，還收了盧俊義，但此人是被騙來的，吳用在他家題了反詩，由此連累盧俊義只能落草為寇，盧俊義一身好武藝，棍棒天下無雙，綽號「玉麒麟」，他很厲害，僅用了三招，就活捉了史文恭，由此按照晁蓋的遺言，那麼盧俊義應當是寨主。
可沒想到，宋江竟然主動讓位，他提出三點原因，說自己的長相不好，地位卑微，沒本事，相比來說，盧俊義最適合當寨主了，可盧俊義也是敞亮人，他推脫拒絕，於是宋江眾望所歸成為寨主。最後他為了洗白罪刑，選擇招安，連累了梁山好漢。