周武王伐商，在黃河孟津渡口會合各路諸侯，建立會盟台宣誓起兵，渡過黃河取得勝利。建立周朝以後，將功臣，宗室，以及盟友分封在各地，形成了眾多諸侯國。西周時分封的一個低爵位小國，春秋時期卻成了瘋狂吞併小國的貪吃蛇。

滅商時，季連部落酋長鬻熊也參加了會盟，周天子封第四等子爵，封國在南部的荒涼地帶楚蠻，國都丹陽，因而稱為楚國。楚人出自黃帝之後，祝融的孫子季連是楚人的祖先。楚先民以鳳為圖騰，鳳是祝融的化身，也代表著火神。

清華竹簡《楚居》記載，楚國的先人熊繹受周成王分封建國，遷徙到夷屯的丹陽封地後，建了一個占卜和祭祀的宗祠。廟堂的房子建好了，沒有可以用來祭祀的貢品，沒辦法就到鄀國去盜了一頭還沒長角兒的小牛，又怕鄀國小牛的主人找來，連夜宰殺後祭祀，直到今天，楚人祭祀都在夜裡進行。

楚人立國後，熊繹攜帶桃弧棘矢等地方特產，涉渡漢水、丹江，翻越秦嶺，風塵僕僕，去朝見天子。楚人除貢桃弧棘矢外，還貢苞茅。在岐陽會盟上，熊繹管理置茅縮酒，並與鮮卑酋長一起「守燎」，無資格參加諸侯盟會。

周朝時期，長江中游地區還是蠻夷之地，雲夢大澤面積上萬平方公里，還分布著眾多湖泊窪地，地理條件很差。為了控制南方，天子分封了蓼(鄝)、蔡、隨、唐、蔣、息、頓、養等姬姓諸侯國，其中隨國是周武王時的開國功臣南宮适後代的封國，二等侯爵國。隨國也稱為曾國，負責管理周朝南部諸侯，向周天子提供銅礦資源。

楚國雖然地處偏僻，但是周圍空地多，發展空間大。西周時期逐漸興起，開始違抗天子命令。周昭王時期，三次伐楚，最後一次約前977年，周昭王全軍復沒，連周昭王也命喪楚地。

周穆王、周夷王、周厲王時期都先後征討過南方，與楚、徐違反命令的諸侯作戰。西周時期，楚國已鞏固了自己的根據地，開始向周圍地區開拓，不斷討伐周圍姬姓諸侯國。

公元前770年，周平王東遷後，周天子再也無力干涉諸侯，楚國開始了快速擴張。周桓王時，楚國國君熊通不滿自己爵小，以其先祖鬻熊子事文王 ，通過漢陽諸姬向周天子討要更高級的爵位，遭拒後在前704年自稱為王。

隨國與楚國，就像魯國與齊國一樣，是同一地區的主要競爭對手。公元前706年楚武王熊通入侵，隨侯作了準備，未能得逞。公元前704年，楚再次伐隨，雖然取勝，但未能占領隨國，只結盟而還。公元前690年，楚武王第三次伐隨，死於軍中。公元前640年，隨國同漢水以東諸國，背叛楚國。楚令尹子文攻隨，隨盟誓順服，從此隨國成了楚國的附庸國。

楚國征服了隨國（曾國），很快將漢水流域小國全部囊括。此後不斷向北向東擴展，前306年，滅越國，囊括了整個南方地區。春秋戰國時期，楚國滅亡的較大國家有、陳國、蔡國、沈國、唐國、胡國、杞國、越國、費國、邾國、邳國、郯國、魯國、巴國。

春秋初年，大小諸侯國有一百七十餘個，楚國就滅掉了73個，楚國是春秋戰國吞併小國的貪吃蛇。

楚國地域廣大，但是缺乏變革，南方地區由於江河湖泊地理限制，地域間融合較慢，後期國內矛盾重重。前329年，楚懷王即位後進行一系列的革新，在楚國貴族一致性的反對下，變法終告失敗。

從此，楚國國力衰敗，前312年，楚秦大戰，秦大勝攻取楚地漢中，取地六百里，設置漢中郡。前299年，楚懷王被秦昭襄王騙去秦國，客死咸陽，楚國國勢迅速衰弱。

秦始皇統一六國時，第一次派李信領二十萬兵馬，被楚將項燕大敗。第二次派老將王翦，統秦師六十萬，相持一年，前223年大敗楚軍，楚國滅亡。

秦朝統一天下僅僅12年，楚人人陳勝吳廣農民起義，後來楚國貴族後裔項梁（項燕的兒子）項羽叔侄也加入義軍，秦末起義軍建立的楚、趙、燕、魏、韓五國均和陳勝和項梁有關。

秦朝滅亡以後，楚國人劉邦建立漢朝。難怪司馬遷《史記》中記載：「楚雖三戶，亡秦必楚」。