梁山一百單八將在史料和歷史遺蹟中出現了三十八個，他們就是宋江、時遷和三十六天罡。《大宋宣和遺事》中的三十六天罡以智多星吳加亮和玉麒麟盧俊義為一二名，鐵天王晁蓋和摸著雲杜千位居倒數第一第二，再加上位在三十六天罡之上的及時雨宋江和在杭州留下祠廟的鼓上蚤時遷，這就是「三十八將」了。
宋江和李逵、呼延灼、史進、關勝、楊志等人的名字，多次出現在《宋史》、《三朝北盟會編》、《建炎以來系年要錄》等史料之中，細看他們的履歷，還真跟《水滸傳》的描述有一些重合之處。
李逵降而復叛，「招安巨寇」楊志臨陣脫逃坑死了种師中，史進建號稱王，這些人物忠奸難辨、功過難評，咱們還是換一個比較簡單的話題，來聊一聊《水滸傳》第一回中草蛇灰線的暗示：作為鎮壓一百零八顆魔星的石板，托塔天王晁蓋是一定要搬掉的，否則就沒有宋江表現他陰險狡詐、奴顏婢膝的機會了。
在《水滸傳》第一回「張天師祈禳瘟疫，洪太尉誤走妖魔」中有這樣的描述：「見一片大青石板，可方丈圍，眾人把石板一齊扛起，石板底下卻是一個萬丈深淺地穴。只見穴內刮剌剌一聲響亮，那一聲響亮過處，只見一道黑氣，從穴里滾將起來，掀塌了半個殿角。那道黑氣直衝上半天裡，空中散作百十道金光，望四面八方去了。」
鐵天王也好，托塔天王也罷，他的存在，都是為了鎮壓那一百零八顆魔星，只要搬掉這塊石板，剩下的事情就交給及時雨宋江了。
我們細看各個版本的水滸傳，就會發現在所有著名的梁山好漢中，只有晁蓋是沒有體貌特徵描述的，這位在東溪村「搬塔鎮鬼」的梁山第二任寨主，面目一直很模糊，就像伏魔殿鎮妖井上石板的「龍章鳳篆，天書符籙」一樣「人皆不識」。
人皆不識的托塔天王晁蓋，在《水滸傳》中並不在三十六天罡或七十二地煞之列，他跟白衣秀士王倫一樣，都是梁山過客，這與史料記載大不相同，為了實現宋江的招安夢想，施耐庵必須讓晁蓋及早上天，一直在第一回暗示鎮魔石板必須被搬開後，又安排了曾頭市之戰。
在曾頭市之戰中，眾人只看到了晁蓋所中毒箭上寫著「史文恭」三個字，卻在當時的設伏與突圍之戰中，並沒有看到史文恭的影子，連那匹導致曾頭市陷落的照夜玉獅子馬也沒有出現——如果史文恭騎著大白馬出現在敵軍陣營中，跟隨晁蓋夜襲的十位梁山頭領，是一定看得見的。
晁蓋臉上莫名其妙地中箭，史文恭又莫名其妙地沒有出現，這時候毒箭可能的主人就有了很多，包括帶頭逃跑的雙鞭呼延灼也有了嫌疑：呼延灼人品很差，但戰場經驗卻比較豐富，原本不應該在沒看見伏兵、晁蓋也沒有下令撤退的時候撥馬就跑——呼延灼這一跑，就跑到了晁蓋前面，回頭背射晁蓋，近距離命中並非難事。
呼延灼射殺晁蓋，有時機而沒有動機，宋江也不敢把這麼重要的任務交給出賣過趙佶、高俅和慕容彥達的反覆小人——如果呼延灼把宋江的陰謀對著晁蓋和盤托出，身高六尺的宋江，就會被力大無窮的晁蓋用一隻手捏死。
除了雙鞭呼延灼，還有莫名其妙地進入天罡行列的獵戶解珍解寶：要沒有特殊的貢獻，這兩個寸功未立的登州派小弟，怎麼會坐在老大病尉遲孫立上頭？
呼延灼有機會沒動機，宋江讓解珍解寶射殺晁蓋也不可靠。以押司小吏宋江的陰險狡詐，絕不會隔著鍋台上炕，繞過孫立給自己並不熟悉的解珍解寶下命令，這樣做的風險實在太大了。
晁蓋在暗夜之中被一支寫著史文恭名字的毒箭射中面門，沒有超卓的箭術是很難做到的。如果寫著史文恭名字的毒箭落在小嘍囉咽喉上，不但大材小用，而且還會泄露天機。
說道箭法如神，很多人就會想起一首詩：「林暗草驚風，將軍夜引弓。平明尋白羽，沒在石棱中。」
作為張士誠的謀士，施耐庵是一定讀過盧綸《和張僕射塞下曲六首》的，，「李廣射石」是其二，其一是這樣的：「鷲翎（箭尾羽毛）金僕姑（神箭名），燕尾（旗的兩角叉開，若燕尾狀）繡蝥弧（春秋諸侯鄭伯旗名，後借指軍旗。按字面意思理解，也可指代毒箭）。獨立揚新令（揚旗下達新指令），千營共一呼。」
要想百將共一呼（保義宋江），就得射石除患，能夠做到這一點的，只有漢朝飛將軍李廣，在梁山三十六天罡中，也有這麼一號人物：「百步穿楊神臂健，弓開秋月分明。鵰翎箭發迸寒星。人稱小李廣，將種是花榮。」
宋江最信得過的兄弟，不是恩怨分明的行者武松，也不是口無遮攔的黑旋風李逵，而是「齒白唇紅雙眼俊，兩眉入鬢常清」的小李廣花榮。
花榮與宋江的關係說不清道不明，熟讀水滸原著的讀者有過很多聯想，說他們就像韓嫣與劉徹、鄧通與劉恆、和珅與弘曆、彌子瑕與衛靈公，半壺老酒雖然不敢相信這是真的，但是說花榮與宋江僅僅是兄弟，估計很多人也不會相信。
像箭射晁蓋這樣生死攸關的重任，除了小李廣花榮，宋江還真找不出第二個人可以承擔：要射穿晁蓋這塊鎮妖石，非小李廣不可！
施耐庵暗示花榮射殺晁蓋，除了在第一回埋下伏筆，還在第一百一十七回「睦州城箭射鄧元覺，烏龍嶺神助宋公明」的開頭寫了一首詩：「吳用良謀真妙算，花榮神箭世無雙。興亡多少英雄事，看到清溪實感傷。」
晁蓋是東溪村人，這一點大家都知道，為了引起注意，施耐庵還在這一回中安排了兩個寓意深刻的人物出場：「王績、晁中從嶺上殺將下來。花榮急出當住後隊，便和王績交戰。斗無數合，花榮便走，王績、晁中乘勢趕來，被花榮手起，急放連珠二箭，射中二將，翻身落馬。」
王績晁中是方臘的部將，這兩人的名字和結局結合起來，就是「晁（天）王中計，死於花榮箭下」。
有人一口咬定晁蓋就是史文恭射殺，「證據」就是後來晁蓋纏住史文恭並將其驅趕到盧俊義朴刀：如果不是史文恭放的毒箭，晁蓋為什麼會向他尋仇？
這個問題，可以用另一個問題解答：晁蓋纏住史文恭，真是為了報仇嗎？
如果晁蓋死後還有報仇的本事，根本就不會等到宋江夜打曾頭市，他把史文恭攆到盧俊義刀下而不將其驅到宋江李逵面前，極有可能是要粉碎宋江的奪權陰謀。
水滸傳從頭至尾，晁蓋都沒有說自己死於史文恭箭下，史文恭本人也從未招認（他不知道自己背了黑鍋，親筆寫信給宋江求和，還以為是自己的「無端部卒」無意間闖了大禍，要是知道那箭上有自己的名字，他肯定會攛掇曾頭市與梁山死磕到底），暗放毒箭的罪名，是宋江當著眾好漢的面篡改了晁蓋遺言，強加在史文恭頭上的。
江湖險惡，人心不古。宋江之所以能架空晁蓋，就是因為梁山好漢大多數粗獷豪放，不如卑微小吏花花腸子多：不管是在江湖之中，還是朝堂之上，往往都是好人不長命禍害遺千年、黃鐘毀棄瓦釜雷鳴，晁蓋隕落，宋江上位，一百零八顆魔星這才顯露本性丟失個性，成了宋江手中的提線木偶，招安後半數以上死於非命，一心想跟朱明王朝作對的施耐庵如此寫作，豈不也大有深意？
當然，說晁蓋是花榮射殺，也只是沒有人證物證的推測，最後的結論還得讀者諸君來下：如果晁蓋並非史文恭射殺，真正的毒箭殺手，除了花榮還可能是誰？在晁蓋中箭前後，宋江的表現是否可疑？金聖歎點評水滸的時候提出十個疑點，說施耐庵「通篇皆用深文曲筆，以深明宋江之弒晁蓋」，對金聖歎的說法，您會作何評價？