譚延闓差一點就成了宋美齡的丈夫，這是民國小報喜歡津津樂道的最大的花邊新聞。是否是事實，不得而知。不過，有人這樣評價譚延闓，說他最大貢獻就是讓湘菜成了名，理由是譚延闓曾說：「吃喝嫖賭，人生四大嗜好，嫖賭與我無緣，吃喝在所不辭。」譚延闓是湖南茶陵人，又是民國風雲人物，他的愛好往往跟風者甚眾，所以，譚延闓好湘菜，湘菜因此聞名天下。
這可能是伴隨著譚延闓名字的一個坊間「段子」，整體來說，湘菜可能比譚延闓的名頭更大，不是譚延闓成就了湘菜，或是湘菜成就了譚延闓。當然，這亦是笑談。不過，論清末民初的風雲際會的人物，譚延闓絕對算得上名頭很響的一個。他與陳三立、譚嗣同三人並稱為「湖湘三公子」；還與陳三立、徐仁鑄、陶菊存並稱為「維新四公子」。由此可見譚延闓在清末民初對政治的影響，和因為這種政治影響帶來的個人聲譽之高。
1880年，譚延闓出生於父親譚鍾麟在杭州的官邸。1893年，他在湖南長沙參加了童子試，考中秀才。1902年參加鄉試，中舉人。1904年，譚延闓參加了清朝的最後一次科舉考試，在會試（省試）中考了第一名，成了名動一時的會元，隨後參加了殿試，被列為二甲第35名，賜進士出身。
學問和才具上是一等人才，這是毋庸置疑的。光緒皇帝的老師翁同龢曾稱譚延闓為「奇才」，讚揚他的書法：「筆力殆可扛鼎。」舉進士後，譚延闓被朝廷任命為翰林院編修官，隨後返回家鄉湖南，任過湖南中路師範學堂監督、明德學堂總辦等職。1906年，清政府決定在北京籌辦資政院後，譚延闓約起一幫人成立了「湖南憲政公會」，開展君主立憲活動。1909年，湖南咨議局成立，他被推為議長，從此成為了湖南立憲派的首腦人物。
辛亥革命爆發後，革命黨人焦達峰、陳作新率新軍舉行了長沙起義，建立了湖南都督府，二人自立為正副都督。以譚延闓為首的立憲派，則成立了湖南都督府參議院，譚延闓被推舉為院長。後都督府成立軍政、民政兩部，譚延闓任民政部長，總攬湖南民政事務。同年，譚延闓策動新軍發動武裝政變，殺了焦達峰和陳作新，咨議局推舉譚延闓繼任都督，從此，他成為了湖南都督，獲得了湖南政權。
1912年，譚延闓加入了國民黨，又被袁世凱任命為正式的湖南省都督，權力如日中天。1913年，他參加了孫中山發動的二次革命，宣布湖南獨立，因此袁世凱撤銷了他的湖南都督一職，譚延闓只得離開湖南，寄居上海、青島等地。
1916年，程潛進攻長沙，趕走了當時的湖南都督，隨後，北洋政府又任命已經投靠北洋政府的譚延闓為湖南省省長兼督軍，譚延闓第二次執掌湖南政權。1917年，北洋政府免去了譚延闓湖南督軍一職，他不願意當空頭省長，辭職而去。後在桂系軍閥的幫助下重返湖南，任湖南督軍、湘軍司令、湖南省長，第三次執掌湖南政權。1920年再次被湘軍總指揮趙恆惕驅趕下台。
1922年，譚延闓再次加入中國國民黨，重新投靠孫中山。1923年隨孫中山到達廣州，任大元帥大本營內政、建設二部部長。後被孫中山任為湖南省省長兼討賊軍總司令，率部入湘，討伐趙恆惕，失敗回廣州。
此時，譚延闓已經掌握了一支1萬多人的軍隊，受到孫中山的重視和重用，任為湘軍總司令兼大元帥大本營秘書長。後率軍北伐，任建國軍北伐總司令，進軍江西。廣州政府成立，他出任國民政府常務委員兼軍事委員會委員，所部改編為國民革命軍第二軍，兼軍長，授上將軍銜。
1926年，中山艦事件後，汪精衛出國，譚延闓曾任國民政府代理主席和中央政治委員會主席。1930年秋，譚延闓因腦溢血在南京去世。對於譚延闓的為人，褒之者稱他為「民國一完人」，貶之者稱他為「政壇不倒翁」。